Célébrons les femmes qui ont sculpté notre patrimoine
En collaboration avec Denise Reynolds, Agente des droits de la personne à l’UCET en l’honneur du Mois de l’histoire des femmes 2023.
Le 8 mars 2023, nous célébrerons la Journée internationale de la femme (JIF), qui est née du mouvement syndical pour devenir une célébration annuelle reconnue par les Nations unies. En 1908, 15 000 femmes ont défilé à New York pour réclamer des horaires de travail plus courts, de meilleurs salaires et le droit de vote. Un an plus tard, le Parti socialiste d’Amérique a déclaré la première Journée nationale de la femme. Sur la scène internationale, la première Journée internationale de la femme a eu lieu le 19 mars 1911 en Autriche, au Danemark, en Allemagne et en Suisse. Les Nations unies ont reconnu 1975 comme l’Année internationale de la femme et ont finalement fixé le 8 mars comme journée internationale annuelle de la femme.
Lorsque la pandémie de Covid-19 a immobilisé le monde en 2020, nous nous sommes inquiétés du fait que les femmes seraient disproportionnellement affectées, sur le plan professionnel. Nous avions raison de nous inquiéter ; la situation était pire que ce à quoi nous nous attendions. Même si des signes de reprise économique se font sentir, une tendance est profondément alarmante. Le rapport annuel 2023 du Projet prospérité sur la diversité des sexes et le leadership présente une dure réalité : Le nombre de femmes canadiennes qui accèdent à des postes de direction dans les entreprises s’est effectivement tari.
Le Bulletin annuel 2023 présente une étude révolutionnaire qui établit une nouvelle norme en matière de collecte et de publication de données sur les femmes qui occupent des postes de direction au Canada pour la troisième année consécutive :
- présente des données intersectionnelles (femmes qui s’identifient également comme des femmes de couleur, autochtones, noires et/ou vivant avec un handicap et 2SLGBTQIA+) sur les femmes occupant des rôles de direction qui ont été recueillies et soumises au Projet prospérité par les organisations participantes ;
- fournit un aperçu, au 30 septembre 2022, de la représentation des femmes au niveau de la direction dans les plus grandes organisations du Canada ; et
- analyse la représentation des femmes dans les conseils d’administration, les postes de direction, les postes de cadres supérieurs et les postes de la filière des cadres supérieurs.
Alors que nous célébrons le Mois de l’histoire des femmes, prenons le temps de réfléchir à certaines des femmes les plus inspirées de l’histoire de notre pays, de rendre hommage à leurs réalisations et de tirer les leçons de leur empreinte qui a marqué notre pays.
Même à l’époque des colonies françaises, les femmes étaient là pour faire leur marque. Jeanne Mance, infirmière française et pionnière de la Nouvelle-France, a été l’une des fondatrices de la ville de Montréal. Elle savait que cette nouvelle ville aurait besoin d’un hôpital. En 1645, elle a donc fondé l’Hôtel-Dieu de Montréal, où elle dispensait la plupart des soins. Elle est retournée en France à deux reprises afin de recueillir des fonds supplémentaires pour l’hôpital. La deuxième fois, elle a également recruté trois sœurs des Religieuses hospitalières de Saint-Joseph, un ordre religieux voué au service des malades. À sa mort en 1673, elle a été enterrée sur le terrain de l’hôpital qu’elle avait créé. Bien que l’Hôtel-Dieu de Montréal ait été déménagé en 1861, il demeure l’un des trois principaux hôpitaux de Montréal.
Jennie Trout, motivée par ses propres expériences de vie avec la maladie, a décidé après son mariage qu’elle voulait devenir médecin – une idée révolutionnaire puisque, à cette époque, aucune femme n’était autorisée à pratiquer la médecine au Canada. Elle et Emily Stowe ont été les premières femmes admises à l’école de médecine de Toronto, mais elles ont été traitées de façon humiliante par les étudiants et les enseignants. Trout a finalement été transférée au Women’s Medical College en Pennsylvanie, où elle a obtenu son doctorat en médecine en 1875, devenant ainsi la première femme médecin autorisée au Canada. Elle a ouvert le Therapeutic and Electrical Institute à Toronto, traitant les femmes et offrant un dispensaire gratuit pour les pauvres ; elle a également contribué à la création d’une école de médecine pour les femmes au Queen’s College, à Kingston, en Ontario. Les expériences de Trout à la Toronto School of Medicine ont été relatées dans un spot télévisé Heritage Minute de l’Institut Historica Dominion.
Carrie Derick a commencé à enseigner à l’âge de 15 ans – et est devenue la fondatrice du département de génétique de l’Université McGill ! Née au Canada-Est (aujourd’hui le Québec), Carrie Derick a obtenu son diplôme de McGill en 1890 en étant la première de sa classe. Elle a ensuite fréquenté l’Université de Bonn, en Allemagne, où elle a effectué les recherches nécessaires à l’obtention d’un doctorat, mais n’a pas obtenu le diplôme, car l’université ne décernait pas de doctorat aux femmes. McGill l’embauche alors comme professeure adjointe, avec un salaire trois fois moins élevé que celui de ses collègues masculins. Bien qu’elle continue d’être victime de discrimination en raison de son sexe, ses innovations scientifiques parlent d’elles-mêmes, et son cours sur l’évolution et la génétique est le premier du genre au Canada. Lorsque Mme Derick a pris sa retraite, McGill a fait d’elle la première femme professeur émérite au Canada. Elle était une ardente défenseuse de l’égalité des femmes, affirmant que les femmes relèveraient tous les défis si on leur en donnait l’occasion : «Nous sommes arrivés à un moment où la capacité des femmes à faire quelque chose de bien cesse de surprendre», disait-elle. «C’est considéré comme une évidence».
Grâce à Emily Murphy, les femmes au Canada ont été officiellement déclarées «personnes» au sens de la loi en 1929 ! Murphy est devenue une militante à 40 ans lorsqu’elle a commencé à se battre pour les droits de propriété des femmes en Alberta. Elle a été nommée magistrate en 1916, la première femme magistrat au Canada et dans l’Empire britannique. Mais après sa première affaire, l’avocat de la prisonnière a fait appel de sa condamnation, affirmant que le jugement n’était pas valable parce que les femmes n’étaient pas juridiquement des personnes. Cette décision, ainsi que la question de savoir si les femmes pouvaient être nommées sénateurs, l’ont amenée à recruter quatre autres militantes des droits des femmes pour porter la question devant la Cour suprême du Canada, puis devant le Conseil privé de Grande-Bretagne. On les appelait les «Célèbres cinq», et leur victoire en 1929 dans l’affaire «personne» a constitué une étape importante pour les droits des femmes. Mme Murphy n’a pas vécu assez longtemps pour réaliser son rêve de devenir sénatrice, mais en 2009, elle et les autres membres des Célèbres cinq ont été nommés les premiers sénateurs honoraires du Canada.
«Ne jamais se rétracter, ne jamais expliquer, ne jamais s’excuser – faire le travail et les laisser hurler !» Ces mots résument l’endurance et la détermination de cette politicienne et activiste sociale. Féministe convaincue, Nellie McClung a contribué à faire du Manitoba la première province à accorder aux femmes le droit de voter et de se présenter aux élections. Elle s’est battue pour diverses causes sociales, notamment les soins médicaux pour les enfants, les droits de propriété des femmes, la sécurité dans les usines, etc. Mme McClung était également membre des Famous Five d’Emily Murphy, tous nommés sénateurs honoraires en 2009. Sa dévotion à la modification des lois sexistes est résumée dans son célèbre commentaire sur la nécessité de lois équitables sur le divorce : «Pourquoi les crayons sont-ils équipés de gommes si ce n’est pour corriger les erreurs ?
Lucy Maud Montgomery, 1874-1942
Les célèbres livres d’Avonlea de Lucy Maud Montgomery – dont Anne aux pignons verts – ne sont qu’une partie de son œuvre littéraire, qui comprend 20 romans et plus de 500 nouvelles et poèmes, ainsi que ses journaux intimes et ses lettres. Elle a commencé sa carrière d’écrivain professionnel en 1897 alors qu’elle travaillait comme enseignante – un emploi qu’elle avait pris pour se donner du temps pour écrire. Entre 1897 et 1907, elle a publié plus de 100 histoires. Anne of Green Gables a été publié en 1908 et a connu un succès immédiat au Canada et à l’étranger. Montgomery a été investie dans l’Ordre de l’Empire britannique en 1935. Ses écrits, dont la plupart se déroulent dans sa région natale de l’Île-du-Prince-Édouard, continuent d’attirer de nouveaux lecteurs et des visiteurs dans cette belle province.
Fille de Helen Gregory MacGill, première femme juge en Colombie-Britannique, Elsie MacGill est devenue la première Canadienne à obtenir un diplôme en génie aéronautique en 1927 et la première femme en Amérique du Nord (et peut-être au monde) à obtenir une maîtrise dans ce domaine en 1929. En 1938, elle était ingénieur en chef en aéronautique à la Canadian Car and Foundry, la première femme au monde à occuper un tel poste. Lorsque CC&F a été choisie pour construire l’avion Hurricane pour la Royal Air Force britannique, son travail a permis de perfectionner la conception et d’assurer une production rapide pour l’effort de guerre. Son rôle dans la production de cet avion l’a rendue célèbre, et elle a été surnommée «la reine des Hurricanes». Mme MacGill a également été membre du Comité de la condition féminine de l’Ontario, et pour son travail, elle a reçu l’Ordre du Canada en 1971.
Pitseolak Ashoona a commencé à créer des œuvres d’art au cours des deux dernières décennies de sa vie – et a contribué à fonder une forme moderne d’art inuit ! Elle était l’une des dernières générations d’Inuits élevés dans un mode de vie traditionnel de chasseur nomade. Pourtant, après la mort de son mari, Ashoona, au début des années 1940, Pitseolak a fait un choix inhabituel pour une veuve inuite et ne s’est pas remariée. Un programme d’arts et d’artisanat à Cape Dorset l’a initiée au dessin et à la gravure dans les années 1960 ; ses œuvres captivantes dépeignent «les choses que nous faisions il y a longtemps, avant qu’il y ait beaucoup d’hommes blancs», et son travail est devenu extrêmement populaire. Heureusement, elle était aussi prolifique, créant plus de 7 000 dessins et gravures au cours de sa carrière ! Pitseolak a été nommée à l’Académie royale des arts en 1974 et a reçu l’Ordre du Canada en 1977. «Je sais que j’ai eu une vie inhabituelle, étant née dans une tente en peau et vivant pour entendre à la radio que deux hommes ont atterri sur la lune», a-t-elle déclaré. «Je vais continuer [à faire des empreintes] jusqu’à ce qu’on me dise d’arrêter…. Si je peux, je les ferai même après ma mort».
Lorsque le gouvernement du Canada a forcé les Canadiens d’origine japonaise à se rendre dans des camps d’internement, Hide Hyodo Shimizu a veillé à ce que leurs enfants aient encore la chance d’aller à l’école. Shimizu, né à Vancouver, en Colombie-Britannique, a été l’un des premiers Nisei, enfants d’immigrants japonais nés au Canada, à recevoir un brevet d’enseignement. Shimizu était un ardent défenseur de l’émancipation des immigrants asiatiques et de leurs enfants nés au Canada. Après l’attaque de Pearl Harbor, alors que le Canada détenait les citoyens d’origine japonaise dans des camps, Shimizu a recruté 120 Canadiens d’origine japonaise – dont beaucoup sont encore étudiants – et les a formés à l’enseignement. Grâce à son travail, 3 000 enfants ont pu poursuivre leurs études. En 1982, Shimizu a reçu l’Ordre du Canada. Elle a mis au défi les Canadiens de continuer à raconter ces parties difficiles de l’histoire de leur pays : «Je suis une chrétienne, donc j’ai pardonné, mais il est très difficile d’oublier».
Viola Desmond, une femme noire de la Nouvelle-Écosse, était une propriétaire d’entreprise prospère lorsqu’elle a acheté un billet de cinéma au Roseland Theatre de New Glasgow, en Nouvelle-Écosse, en 1946. Après s’être assise, on lui a dit que le rez-de-chaussée était réservé aux Blancs et que son billet, moins cher, n’était valable que pour le balcon. Desmond a offert de payer la différence, et lorsque son offre a été refusée, elle a refusé de bouger. Desmond a été expulsée de force du théâtre et accusée d’évasion fiscale en raison de la différence d’un cent entre les deux billets. Elle a été condamnée à une amende de 20 dollars, plus 6 dollars de frais de justice, et dans tous ses appels, les tribunaux ont refusé de reconnaître la politique raciste d’attribution des places. L’affaire Desmond est aujourd’hui considérée comme l’une des nombreuses affaires importantes de droits civiques du milieu du 20e siècle et, en 2010, la lieutenante-gouverneure Mayann Francis lui a accordé le premier pardon posthume du Canada.
Oan Bamford Fletcher, 1918-1979
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, 2 000 captifs civils néerlandais d’un camp de prisonniers japonais à Sumatra ont marché vers la liberté – avec Joan Bamford Fletcher en tête ! Lorsque la guerre a éclaté, Mme Fletcher s’est rendue en Angleterre et a rejoint la Yeomanry, une organisation bénévole en uniforme composée uniquement de femmes, où elle a travaillé comme chauffeur pour l’armée polonaise en exil. En 1945, elle est envoyée pour aider à mettre les prisonniers de guerre en sécurité, ce qui nécessite de traverser un territoire patrouillé par des membres hostiles du mouvement d’indépendance indonésien. Pour ce faire, elle s’est rendu compte qu’elle aurait besoin de l’aide des soldats japonais qui s’étaient rendus (mais étaient toujours armés). Elle s’est rendue au détachement local de l’armée, a parlé à l’officier responsable et est partie avec des camions et un détachement de 70 soldats pour la protection. Son exploit a captivé l’imagination des médias et elle a été nommée membre de l’ordre le plus excellent de l’Empire britannique. Le capitaine des soldats japonais a été si impressionné par elle qu’il lui a offert un sabre de samouraï vieux de 300 ans appartenant à sa famille.
Margaret Atwood, poète, romancière, essayiste et critique littéraire, est l’un des auteurs de fiction les plus honorés en vie : elle a reçu plus de 55 prix au Canada et à l’étranger. Atwood a commencé à écrire à l’âge de 6 ans et, à 16 ans, elle savait qu’elle voulait devenir une écrivaine professionnelle. Plusieurs de ses livres, dont The Edible Woman de 1969 et The Handmaid’s Tale de 1985, mettent en scène des personnages féminins dominés par le patriarcat, bien qu’Atwood ait déclaré qu’elle ne se considérait pas comme une auteure féministe. Écologiste, Atwood fait campagne pour un mode de vie plus écologique par le biais de ses écrits (fictionnels et non fictionnels) et de sa politique ; elle a même inventé un dispositif appelé LongPen qui permet aux auteurs de parler par chat sur Internet, puis de signer des livres à distance afin que les auteurs puissent interagir avec leurs fans sans dépenser de carburant pour les tournées de livres.
Buffy Sainte-Marie, née en 1941
Buffy Sainte-Marie, auteure-compositrice-interprète, artiste, éducatrice et militante crie, a commencé sa carrière au milieu des années 1960. Elle s’est rapidement fait connaître comme une compositrice douée, et ses chansons ont été reprises par divers artistes, dont Elvis Presley, Janis Joplin, Neil Diamond et Barbra Streisand. Sa chanson de protestation Universal Soldier est devenue l’hymne du mouvement contre la guerre du Vietnam. Tout au long de sa vie, Sainte-Marie s’est efforcée d’enseigner aux gens les cultures indigènes ; elle est apparue à plusieurs reprises sur Sesame Street, et son projet d’enseignement Cradleboard espère améliorer l’auto-identité des enfants autochtones en leur donnant – ainsi qu’à leurs camarades de classe – des informations enrichissantes et précises sur les peuples autochtones. Sainte-Marie a reçu de nombreux prix et distinctions, dont l’Oscar de la meilleure chanson pour Up Where We Belong en 1981 ; elle est également officier de l’Ordre du Canada et a une étoile sur le Walk of Fame du Canada. Et elle continue de faire de la musique aujourd’hui ; son plus récent album, Power in the Blood, a reçu le prix Polaris 2015.
Roberta Bondar est surtout connue pour avoir été la première femme canadienne à aller dans l’espace après une mission en 1992 à bord de la navette Discovery. Cependant, ses réalisations vont bien au-delà de huit jours passés dans l’espace ! Roberta Bondar est titulaire d’un grand nombre de diplômes, dont ceux de neuroscience et de médecine qui lui ont permis d’être sélectionnée par la NASA. Après son vol en navette, Mme Bondar est restée à la NASA en tant que responsable de la médecine spatiale pendant plus de dix ans. À ce titre, elle a dirigé une équipe internationale chargée d’étudier les données des astronautes de retour de mission, afin de mieux comprendre comment le corps se rétablit après un séjour dans l’espace. Elle a également fondé en 2009 une organisation à but non lucratif, la Roberta Bondar Foundation, qui se consacre à «cultiver à tout âge un sentiment de crainte, de respect et d’appréciation des autres formes de vie qui partagent notre planète…. par la fusion de l’art et de la science». En 2011, Bondar a reçu une étoile sur le Walk of Fame du Canada, devenant ainsi le premier astronaute à recevoir cet honneur.
Hayley Wickenheiser, née en 1978
Les amateurs de hockey olympique reconnaîtront Hayley Wickenheiser : elle a représenté le Canada à cinq reprises, rapportant quatre médailles d’or et une d’argent. Elle a également représenté le Canada aux Jeux olympiques d’été de 2000 dans l’équipe féminine de softball. Wickenheiser a commencé à jouer au hockey en Saskatchewan à l’âge de cinq ans et a été nommée dans l’équipe nationale de hockey féminin en 1994, à quinze ans. Elle a participé avec cette équipe à plusieurs championnats du monde et a été nommée quatre fois membre de l’équipe d’étoiles de ce tournoi. Elle a continué à faire partie de l’équipe après l’entrée du hockey féminin aux Jeux olympiques en 1998. Wickenheiser est la première femme à marquer un but dans le hockey professionnel et, dans le jeu vidéo NHL 13 d’EA Sports, elle est devenue l’un des premiers personnages féminins des jeux NHL d’EA. Elle a cherché à redonner aux gens de sa communauté par le biais d’organisations telles que JumpStart, KidSport, Project North, Right to Play, Cancer de l’ovaire Canada, etc. Wickenheiser s’est retirée du hockey professionnel en 2017, mais elle continue d’être un excellent modèle pour les filles qui innovent dans le sport, tant au Canada que dans le monde entier, en leur disant : «Les gens disaient : ‘Les filles ne jouent pas au hockey. Les filles ne patinent pas. Je leur disais : «Regardez ça.»
« À la santé des femmes fortes. Puissions-nous les connaître, les être, les élever. »