L’esclavage a été officiellement aboli dans tout l’Empire britannique, y compris au Canada, le 1er août 1834, par l’entrée en vigueur de la loi d’abolition de l’esclavage de 1833.[1] Le Canada avait déjà fait de petits pas vers l’abolition de l’esclavage 41 ans auparavant, en 1793, avec l’Acte pour limiter l’esclavage dans le Haut-Canada, mais sans libérer une seule personne asservie. La loi de 1793 a été adoptée après que le sergent Adam Vrooman, un esclavagiste, ait violemment vendu une jeune femme asservie, Chloe Cooley, pour lui faire traverser la rivière Niagara et l’amener dans l’État de New York. Vrooman a agi ainsi pour atténuer les pertes financières potentielles qui pourraient survenir si les rumeurs d’abolition et de liberté – qui circulaient alors dans la région du Niagara – devenaient réalité. Bien que l’incident ait été observé par de nombreuses personnes qui ont entendu les cris de Cooley, seuls deux hommes l’ont signalé aux autorités. On ignore ce qu’il est advenu de Cooley une fois qu’elle a disparu du côté américain de la rivière, mais les accusations portées contre Vrooman ont finalement été abandonnées.

Bien sûr, le Canada a parcouru un long chemin depuis qu’il a permis que des humains soient vendus les uns aux autres, mais pas aussi loin qu’on pourrait le croire. Jusqu’en octobre 2022, le Service correctionnel du Canada avait un contrat avec Wallace Beef Inc. pour exploiter un abattoir à but lucratif à partir de son établissement (prison) de Joyceville[2], dans l’est de l’Ontario. Le contrat fournissait à la société privée la main-d’œuvre des personnes incarcérées. Au lieu d’être réhabilités, ils étaient punis et payés comme des esclaves. Les établissements correctionnels canadiens sont censés être conçus pour réhabiliter, et non punir, les personnes condamnées. De plus, les peuples autochtones (32 %) et noirs (9,2 %) sont surreprésentés dans ces établissements. Tout cela, et bien plus encore, devrait continuer à remettre en question des programmes comme CORCAN[3]. Bien que ce contrat de traitement de la viande ait pris fin depuis, CORCAN – le programme qui consiste essentiellement à vendre la main-d’œuvre carcérale à des entreprises privées sous le couvert d’une « expérience professionnelle pour les délinquants »[4] – devrait probablement faire l’objet d’un examen plus approfondi qu’il ne le fait.

Au sud du 49e parallèle, l’esclavage aux États-Unis a été officiellement aboli par la proclamation d’émancipation promulguée en 1863 par le président de l’époque, Abraham Lincoln, mais ce n’est que le 19 juin 1865 que les derniers esclaves noirs de Galveston, au Texas, ont enfin pris conscience de leur liberté. Presque immédiatement, les législateurs ont commencé à promulguer des politiques et des lois ségrégationnistes, et les autorités ont commencé à arrêter les Noirs en masse. L’un de ces exemples, bien connu de l’histoire culturelle américaine, est l’histoire de John Henry. Le récit patriotique d’un «fier tunnelier noir» est en réalité une histoire aseptisée de l’expérience très brutale du travail en prison d’un vétéran de la guerre civile âgé de 19 ans et originaire du New Jersey, qui a été arrêté en Virginie – probablement sur la base « d’une série de lois appelées codes noirs, dont une loi sur le vagabondage qui faisait de l’absence d’employeur un crime pour les Noirs »[5] – et incarcéré au pénitencier de Virginie. Le 25 novembre 1868, le directeur Burnham Wardwell « signa un contrat permettant de louer les détenus à l’année aux chemins de fer C&O. Les condamnés gagnaient de l’argent [de la prison] pour les travaux de construction. Les condamnés gagneraient [la prison] un taux de 25 cents par jour[,] aidant à améliorer la dette massive du pénitencier. »[6] Le lendemain, John William Henry, alors âgé de 21 ans, est envoyé au travail sur le chemin de fer C&O et meurt probablement non pas d’un arrêt cardiaque ou d’épuisement, mais plutôt de silicose, comme des centaines d’autres cheminots. Il disparaît des registres de la prison après avoir été envoyé travailler sur le chemin de fer C&O, ce qui indique qu’il n’est probablement jamais revenu de ce travail.

Le rapport de l’ACLU de juin 2022, Captive Labor : Exploitation of Incarcerated Workers[7], a révélé que les travailleurs incarcérés aux États-Unis génèrent chaque année plus de 2 milliards de dollars de biens et fournissent des services d’entretien des prisons d’une valeur de 9 milliards de dollars. En outre, le travailleur incarcéré moyen est payé entre 13 et 52 cents par heure, mais beaucoup ne sont pas payés du tout. Rappelez-vous qu’en 1868, le chemin de fer C&O ne payait que 25 cents par jour et par travailleur, soit environ 9,75 dollars après ajustement en fonction de l’inflation. En 2022, le prisonnier moyen qui travaille gagne entre 1,04 et 4,16 dollars par jour (soit environ entre 11 et 43 % du montant de 1868).

Comme les salaires des travailleurs incarcérés sont si bas, les familles qui luttent déjà contre la perte de revenus lorsqu’un membre de la famille est incarcéré doivent intervenir pour soutenir financièrement un proche incarcéré. Les familles dont un proche est incarcéré dépensent 2,9 milliards de dollars par an en comptes d’économat et en appels téléphoniques, et plus de la moitié de ces familles sont obligées de s’endetter pour faire face à ces coûts.[8]

La population des États-Unis compte environ 13,6 % de Noirs, mais ce chiffre passe à 38,4 % dans la population carcérale, souvent en raison d’infractions non violentes et d’infractions liées à la drogue (pour des choses aussi anodines que la simple possession de cannabis). Ces mêmes infractions font l’objet d’accusations disproportionnées dans les quartiers à faible revenu et les quartiers minoritaires, où ces sections déjà défavorisées de la population sont encore plus touchées par le courant capitaliste de la liberté américaine lorsque les membres de ces familles fondamentales sont arrachés et enfermés, forcés de travailler pour des salaires d’esclaves.

Le mouvement syndical ne doit pas oublier les êtres humains qui sont soumis à une version modifiée du travail forcé. Le mouvement syndical est un mouvement collectiviste qui s’occupe des plus vulnérables d’entre nous. Bien sûr, on pourrait dire que ces individus condamnés ne sont pas vulnérables, mais l’État les a privés de leur liberté en représailles de ce qu’ils ont été condamnés à faire. Ce manque de liberté les rend intrinsèquement vulnérables, notamment aux caprices capitalistes et au modèle capitaliste d’exploitation.

Le modèle capitaliste d’exploitation repose sur le fait de payer le moins possible et d’extraire le plus grand profit possible. L’esclavage s’est transformé en travail incarcéré pour un trop grand nombre de personnes et continue aujourd’hui de frapper de manière disproportionnée les communautés minoritaires. Les services correctionnels devraient être axés sur la réhabilitation, et non sur l’extraction capitaliste.

Nous pouvons faire mieux. Il y a eu récemment une poussée pour syndiquer les travailleurs incarcérés. Les principaux partisans de cette initiative sont Jordan House (professeur adjoint à l’Université Brock) et Asaf Rashid (avocat), qui ont expliqué que « les travailleurs pénitentiaires sont exemptés des règles de base en matière de santé et de sécurité, de normes d’emploi et de droit du travail, et je pense que nous devrions nous demander pourquoi ces exclusions légales existent [et ils] soutiennent qu’il n’y a aucune justification légale, morale ou de sécurité publique valable pour exclure les prisonniers des règles normales de santé et de sécurité au travail »[9].

Les humains incarcérés ne sont pas moins humains que ceux qui sont libres. Ils devraient être traités avec dignité et respect, et non vendus au plus offrant.

[1] https://www.thecanadianencyclopedia.ca/fr/article/abolition-de-lesclavage-loi-de-1833

[2] https://www.thewhig.com/news/local-news/abattoir-at-joyceville-institution-now-closed

[3] https://www.csc-scc.gc.ca/corcan/002005-index-fr.shtml

[4] https://theconversation.com/working-prisoners-are-entitled-to-employment-and-safety-standards-just-like-anybody-else-194099

[5] https://balladofjohnhenry.com/true-story/

[6] https://balladofjohnhenry.com/true-story/

[7] https://www.aclu.org/report/captive-labor-exploitation-incarcerated-workers

[8] https://www.aclu.org/report/captive-labor-exploitation-incarcerated-workers

[9] https://brocku.ca/brock-news/2022/12/brock-expert-makes-case-for-unionizing-incarcerated-workers/