Pour la Journée mondiale de la mer, l’UCET a décidé de vous raconter l’histoire d’une région un peu nébuleuse située entre le Canada et les États-Unis. Depuis environ 250 années, l’île Machias Seal est la source d’un conflit entre ces deux nations. Pour mieux vous situer géographiquement, cette île sans arbre de 0,1 kilomètre carré se trouve dans l’océan entre le Nouveau-Brunswick et le Maine. Sa valeur est encore floue. Les ressources naturelles y sont presque nulles. Elle est considérée par le gouvernement canadien depuis 1944 comme une île sanctuaire étant donné qu’elle est habitée par environ 5800 couples d’oiseaux sous le nom de macareux nicheurs. Il faut savoir que la principale raison pour laquelle certains se rendent dans cette région est la pêche au homard — très rémunératrice pour les pêcheurs.

Le phare de l’île Machias Seal est habité par des Canadiens depuis 1832, cependant, les pêcheurs de homard viennent des deux pays du Canada et des États-Unis. Il est compréhensible que les gardiens de phare de l’UCET défendent la souveraineté du Canada sur l’île. Nos membres sont sur l’île et tous les 28 jours, un hélicoptère de la base de la Garde côtière canadienne à Saint John effectue une rotation pour amener le nouveau gardien de phare avec des fournitures pour le prochain cycle. Il y a 4 principaux gardiens de phare principaux qui changent de quart toutes les 4 semaines pour s’assurer que toutes les tâches principales sont effectuées. Ils doivent contrôler la circulation des bateaux et s’assurer que les conditions de navigation sont bonnes et sûres. C’est une zone avec beaucoup de brouillard donc ils ont des klaxons et des équipements pour assurer la sécurité des gens autour de l’île. Il faut savoir que cette île est au milieu de nulle part. C’est également le seul phare doté de personnel maintenant dans tout le Canada atlantique, à l’exception de Terre-Neuve. Les gens sont surtout là pour la pêche. Ils appelleront nos membres sur l’île Machia Seal pour s’assurer que tout est sécuritaire pour commencer leur voyage de pêche. Le gardien principal du phare de l’île Machia Seal y travaille depuis environ 50 ans.

La tension est toujours présente de nos jours, suscitée par la revendication de l’île Machias Seal, maintenant surnommée la ‘zone grise’, qui couvre 72 km (45 mi) séparant le Canada et les États-Unis. La pêche est très compétitive dans cette région, même dangereuse pour certains. Étant donné que cette partie dans l’océan n’appartient à aucun pays, la surveillance n’est pas très claire.

En 1984, le Canada et les États-Unis, déjà confrontés aux mêmes enjeux, avaient pris des décisions concernant d’autres territoires. Cependant, l’île Machia Seal était tombée dans l’oubli, ce qui est encore le cas de nos jours. Kelly, experte en litiges frontaliers, suppose que Machias a été exclu de la table en raison des craintes de voir une partie obtenir l’île tandis que l’autre obtiendrait l’intégralité de la pêche lucrative du banc Georges[1].

Voici une vidéo qui explique l’importance de cette région pour les pêcheurs des deux pays et la légende de Tall Barney (version anglaise seulement) :

Bref, les gouvernements devront éventuellement prendre une décision concernant ce territoire. En revanche, le magazine MacLean’s avait pris le temps de leur demander en 2015 ce que leurs pays faisaient pour résoudre réellement le conflit, mais aucun des deux pays n’avait offert de réponse. Malheureusement, en 2021 nous sommes encore et toujours dans une ‘zone grise’ concernant ce territoire par contre nos membres s’assurent que cette zone est sécuritaire pour tout le monde.

[1] https://www.macleans.ca/news/canada/the-tiny-islands-where-canada-and-america-are-at-war/